Appassionato di musica jazz e della buona birra (Trappista, naturalmente…), Thomas Merton unisce, non senza difficoltà e contraddizioni, lo sguardo contemplativo (fu monaco, scrittore, poeta, artista, eremita) ad una intensa azione politica (lottò per i diritti civili dei neri e dei nativi americani, prese posizione per la pace e la nonviolenza contro la guerra in Vietnam e gli armamenti nucleari, si adoperò per il dialogo interreligioso).

Di: Mario Negrola
Data: 9 Novembre 2026
Per gentile concessione di
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Giovane inquieto alla ricerca di senso

Nasce il 31 Gennaio 1915 a Prades, sui Pirenei francesi, da genitori entrambi artisti: “L’ultimo giorno di gennaio del 1915, sotto il segno dell’Acquario, in un anno di una grande guerra, al confine con la Spagna, nell’ombra di monti francesi, io venni al mondo. Fatto a immagine di Dio, quindi libero per natura, fui tuttavia schiavo della violenza e dell’egoismo, ad immagine del mondo in cui ero nato. Quel mondo era il quadro dell’inferno, pieno di uomini come me, i quali amavano Dio eppure lo odiavano, e, nati per amarlo, vivevano nel timore e nella disperazione di contrastanti appetiti”.

Così inizia la sua opera autobiografica più famosa “La montagna dalle sette balze”, edita il 10 Ottobre 1948, pubblicata in milioni di copie e tradotta in ventotto lingue. Definita “Le Confessioni di Sant’Agostino del XX secolo”, essa fece conoscere Merton ad un più vasto pubblico e divenne una specie di breviario della spiritualità moderna. Tormentato dalla precoce nonché tragica perdita degli affetti familiari (a sei anni gli muore la madre di cancro, a sedici anni il padre) vive una giovinezza inquieta, priva di fede, a volte turbolenta con abitudini disordinate, ma con una tensione continua alla ricerca di senso. Inizia il suo cammino di conversione al Cattolicesimo durante una visita in Italia nel febbraio del 1933, visitando soprattutto per scopi artistico-culturali il Monastero delle Tre Fontane e le numerose chiese e basiliche paleocristiane di Roma. Sceglie di farsi battezzare nel 1938 e il 10 Dicembre 1941 entra nell’Abbazia di Nostra Signora del Gethsemani nel Kentucky rurale, una comunità monastica appartenente all’Ordine dei Cistercensi della Stretta Osservanza (Trappisti).

Uomo di azione e di contemplazione

Qui Merton esperimenta il suo essere uomo di preghiera e di silenzio, ma anche di ascolto profondo della Parola, chiamato a leggere “i segni dei tempi” e a partecipare alle vicende della Storia. Il 18 marzo 1958 rappresenta una data di svolta nel suo percorso umano e di ricerca spirituale. Ebbe intuitivamente rivelata una concezione nuova di monachesimo, più aperta e vicina all’umanità del suo tempo, come annota in una pagina del diario il giorno successivo: “All’angolo tra la quarta Avenue e Walnut, nel centro dei migliori negozi della città, fui d’un tratto preso dall’idea che io amavo tutta quella gente, che mi apparteneva come io appartenevo a loro, che non potevamo essere estraniati gli uni dagli altri anche se di razze diverse. Era come svegliarsi da un sogno di separazione, di isolamento fittizio in un mondo speciale, il mondo della rinuncia e della pretesa santità” (da Diario di un testimone colpevole, ed. Garzanti, 1992).

Giunge così a considerare il segregazionismo negli Stati Uniti e la guerra fredda come i due più urgenti problemi del suo tempo. Di conseguenza non può esimersi dall’essere uno strenuo sostenitore del movimento nonviolento per i diritti civili, che egli definì come “il più grande esempio di fede cristiana attiva nella storia sociale degli Stati Uniti”, attivo a fianco delle lotte sociali e politiche di importanti personalità cristiane quali Dorothy Day e Martin Luther King. A causa del suo costante impegno civile, Merton subisce non poche critiche e censure anche da parte dei suoi superiori. Ritengono i suoi scritti di natura prettamente politica o comunque sconvenienti per un monaco, il cui dovere primario, a loro dire, è quello di dedicarsi unicamente alla preghiera nel silenzio della clausura. Ne è un chiaro esempio la pubblicazione post mortem del suo libro “La pace nell’era postcristiana”, una raccolta di scritti su pace, guerra e Vangelo, terminato di scrivere nel 1962 e dato alle stampe solo dopo oltre quarantanni di ostracismo.

La morte improvvisa

Nell’ultimo periodo della sua vita, forse perché anche spinto in tal senso dai ricorrenti eventi bellici nel Sud-Est asiatico, Merton matura un profondo interesse per le culture e le religioni di quelle aree, particolarmente per il Buddismo, il Taoismo e lo Zen, incontrando personalmente o indirettamente, tramite una fitta corrispondenza, il Dalai Lama, D.T. Suzuki, Thich Nhat Hanh (da lui definito ”mio fratello”) nonché gli amici cristiani Hildegard e Jean Goss-Mayr, Georges Maritain e Giorgio La Pira. Thomas Merton muore a Bangkok il 10 dicembre 1968. Là si era recato per partecipare a un Convegno sul Dialogo interreligioso: in mattinata tenne una conferenza su “Marxismo e prospettive monastiche”, alle quattro del pomeriggio fu trovato morto nella sua stanza, folgorato da un ventilatore difettoso. Morte accidentale o per alcuni più che sospetta di un uomo e di un monaco che parlava troppo contro la guerra e gli armamenti nucleari americani…

Una cifra distintiva della sua parabola esistenziale la possiamo ritrovare in questa sua intensa e intima preghiera:

Mio Signore Iddio, non ho nessuna idea di dove sto andando. Non vedo la strada che mi è davanti. Non posso sapere con certezza dove andrà a finire. E non conosco neppure davvero me stesso, e il fatto che penso di seguire la tua volontà non significa che lo stia davvero facendo. Ma sono convinto che il desiderio di piacerti, in realtà ti piaccia. E spero di averlo in tutte le cose. Spero di non far mai nulla senza un tale desiderio. E so che se agirò così la tua volontà mi condurrà per la giusta via, quantunque possa non saperne nulla. Però avrò sempre fiducia in te per quanto mi possa sembrare di essere perduto e avvolto dall’ombra di morte. Non avrò paura, perché Tu sei con me e non mi lascerai mai solo di fronte ai pericoli (Pensieri nella solitudine, Garzanti, 1972, pag. 75).

Bibliografia minima:

T.Merton, Semi di contemplazione, ed. Garzanti, 1973.
T.Merton, Verso l’altro, ed. Qiqajon, 2016.
T.Merton, La mia passione per la pace, ed. Garzanti, 2017.

Le date essenziali:

  • 31 gennaio 1915: nasce a Prades (Francia)
  • 2 novembre 1918: nasce il fratello John Paul in New York
  • 3 ottobre 1921: sua madre Ruth (Jenkins) muore per cancro a New York
  • 25 agosto 1925: con suo padre Owen torna in Francia a St Antonin
  • 18 gennaio 1931: suo padre Owen muore al Middlesex Hospital a Londra
  • 1 febbraio 1933: va in Italia
  • 31 gennaio 1935: entra alla Columbia University
  • 16 novembre 1938: riceve il battesimo alla Chiesa di Corpus Christi in New York city
  • 25 Maggio 1939: riceve il sacramento della Confermazione col nome di James
  • 10 dicembre 1941: entra nel monastero di Nostra Signora del Gethsemani nel Kentucky USA
  • 21 febbraio 1942: inizia il noviziato con il nome da religioso Fr Maria Louis
  • 26 luglio 1942: suo fratello John Paul riceve il Battesimo e la prima comunione durante una messa privata all’Abbazia del Gethsemani
  • 17 aprile 1943: John Paul muore durante una azione di guerra con la flotta aerea
  • 19 marzo 1944: emette i primi voti della professione monastica semplice
  • 29 dicembre 1946: il manoscritto de La montagna dalle sette balze viene accettato per la pubblicazione
  • 19 marzo 1947: emette la professione monastica solenne
  • 10 ottobre 1948: viene pubblicata la sua autobiografia: La montagna dalle sette balze
  • 25 maggio 1949: all’età di 33 anni viene ordinato sacerdote
  • 25 maggio 1951: viene nominato Maestro degli studenti
  • 26 giugno 1951: ottiene  la cittadinanza statunitense
  • 3 settembre 1953: nomina St. Anna il suo primo luogo di eremitaggio: una capanna per gli attrezzi agricoli
  • 10 ottobre 1955: viene nominato maestro dei novizi
  • 18 marzo 1958: epifania “Fourth and Walnut”
  • 30 novembre 1960: si costruisce l’eremitaggio Janua Cieli
  • 20 marzo 1962: trascorre il suo primo giorno all’eremo
  • 29 giugno 1964: incontra D.T. Suzuki in New York City
  • 20 agosto 1965: diventa eremita vivendo nei possedimenti dell’Abbazia
  • 10 dicembre 1968: muore a Bangkok in Tailandia